辐射是带能量的粒子或电磁波在空间传播的一种过程。自然界中的一切物体，只要温度在绝对零度（-273.15℃）以上，都会产生辐射。平时所喝的水、呼吸的空气里都含有少量的放射性元素，就连人类自身也无时无刻不在产生着辐射。所以辐射并不可怕，也无法逃避，只要人体受到的辐射量不超过一定的标准，就可以认为是安全的。由于辐射本身能量不同，其与物质相互作用的反应机理也不同，我们常常把辐射划分为电离辐射和电磁辐射（非电离辐射）两种类型。

电离辐射是一切能引起物质电离的辐射总称，其种类很多，高速带电粒子有α粒子、β粒子、质子，不带电粒子有中子及X射线、γ射线。电离辐射是依据射线能让中性原子产生电离来定义的。所谓电离就是指让不带电的物质在射线的作用下变成带电物质的过程。因为放射性物质的原子核发生衰变时释放出的射线能量较高，可以使物质发生电离，所以核辐射也称为电离辐射。电离辐射主要的种类有α射线、β射线、X射线、γ射线和中子辐射等。其中X射线和γ射线是高能电磁波，但由于能量较高，它们已经进入了电离辐射的范畴。

另一种辐射类型是非电离辐射，最常见的非电离辐射就是不会产生电离作用的电磁辐射，也就是电磁辐射中频率“比较”低的那一部分电磁波；按照频率从高到低有紫外线、可见光、红外线、微波、无线电波等低频电磁波。紫外线也是一种常被提及的电磁波，它的频率比可见光要高，但是要低于X射线和γ射线。紫外线可以认为是一种介于电磁辐射和电离辐射之间的电磁波。超声波也属于非电离辐射范围。

电离辐射对生物体的效应是通过电离辐射的能量作用于生物大分子和水，使得后者发生分子不稳定、分子重排、产生自由基并造成损伤。在这其中受影响最大的就是DNA分子。受损的DNA可以经体内酶系统修复，但也可能发生错误修复，这是电离辐射可能诱发癌症的原因之一。分子电离、自由基产生、化学键断裂使得亚细胞结构破坏，表现为细胞代谢、结构、功能的改变。相同辐射剂量作用下，不同细胞出现的损伤程度不同。一般来说，淋巴组织、骨髓、小肠上皮和性腺对辐射最为敏感；其次是角膜、晶状体、内皮细胞等；肌肉、骨骼、软骨和结缔组织对辐射最不敏感。

非电离辐射也能对人造成危害，如激光能烧伤生物组织，如灼伤视网膜及皮肤等；较强大的无线电波对人体的主要影响是神经衰弱症候群，表现为头昏、失眠多梦、记忆力衰退、心悸、乏力、情绪不稳定等症状。它对人体影响程度取决于磁场场强、频率、作用时间长短以及作业人员身体状况。人一旦脱离电磁场作用，其症状将会逐渐缓解以至消除。微波对人体危害比中短波严重。其危害程度同样与场强、距离及照射时间等因素有关。人体各部组织器官对微波的敏感性不同，其中以眼睛最为敏感，最易受伤害微波对神经系统、心血管系统影响也较大。微波对人体的危害具有累积效应。红外线能引发眼睛白内障、灼伤视网膜。其影响在电气焊、熔吹玻璃、炼钢等作业工人各多有发生。紫外线可引起急性角膜炎和引起皮肤红斑反应，电气焊作业人员因此而患电光性眼炎。

只要限制辐射的强度和时间，辐射也能为人类带来好处。比如医院里使用的CT检查、核磁共振等检测设备，就采用了电离辐射的原理，从而实现对人体结构的“透视”，推动了医学的进步。而移动通信基站和手机、家电等电子产品产生的辐射叫做电磁辐射，是一种频率在0—300GHz的低频电磁波，与电离辐射不同，理论上并不会对人类的健康造成伤害。